Identificación de Plásticos

Al trabajar con plásticos frecuentemente se desea identificar qué
plástico ha sido utilizado para fabricar determinado producto. Esto es
fundamental para tener una idea del costo y de las propiedades del
producto. La identificación de plásticos es generalmente complicada
debido a:

la gran variedad de polímeros básicos que se pueden usar
la gran cantidad de aditivos que pueden ser utilizados para
modificar las propiedades del polímero básico
la gran variedad de mezclas o compuestos de polímeros que
pueden tenerse para obtener las propiedades deseadas

Pese a esto hay varias pruebas sencillas que pueden llevarse a cabo
para tener una idea del polímero básico que fue utilizado para la
manufactura de un producto dado. Estas pruebas son sencillas, no
requieren un equipo especial y permiten tener una primera
aproximación del tipo de material que se trata.

Las pruebas deben llevarse a cabo con precaución. Pueden ser
peligrosas si se llevan a cabo de manera inadecuada. Tenga cuidado al
hacer estas pruebas, especialmente al quemar o al oler gases del
plástico quemado. Algunos gases son peligrosos. Tenga especial
cuidado cuando queme plásticos. Nunca lo haga solo y no lo haga sin
supervisión adulta.


Las pruebas básicas
Las pruebas no son definitivas y pueden dar resultados equivocados
dependiendo de la presencia de determinados aditivos, como
retardantes a la flama, que pueden modificar el comportamiento del
producto.
Se propone llevar a cabo el siguiente procedimiento:

1. Observe la muestra
Esto proporciona mucha información. Por ejemplo, el color del plástico
puede dar algunas pistas. Algunos polímeros sólo pueden tener cierto
rango de colores, en especial los plásticos termofijos. Otros tienden a
ser mas brillantes (polipropileno), mientras que otros son tanto
brillantes como transparentes (los acrílicos, el SAN, el poliestireno
cristal o de propósito general, el policarbonato, …)

2. Sienta la muestra al tacto
Mediante el tacto se puede saber mucho de los plásticos. Para ello se
requiere cierta experiencia. Después de tocar varios tipos de plásticos
en varias ocasiones se adquiere cierta sensibilidad. Las poliolefinas
tienen una textura muy distintiva y son fáciles de reconocer. Las
presencia de fibra de vidrio o de otros materiales reforzantes alteran la
textura y dureza de la muestra, por lo que en ocasiones es posible
detectar si el plástico tiene reforzante.

3. Corte un fragmento de la muestra
Si el pedazo cortado forma pedazos desmenuzables se trata
generalmente de un material termofijo. Mientras que si el pedazo consiste
en largas astillas es probable que se trate de un material termoplástico.
Material Termofijo
El pedazo cortado formó pedazos desmenuzables por lo que se deduce
que es es probable que sea un material termofijo
Las pruebas continúan de la siguiente manera:

4. Exponga el material a la flama
Coloque la muestra a la flama y huela los gases que emana.
Tenga cuidado al hacer esto. Revise que la flama esté apagada antes
de inhalar. No inhale los gases directamente. Coloque la muestra lejos
de su nariz (20-30 centímetros) e inhale tan poco como pueda para
poder oler. No inhale profundamente. Tenga cuidado al agarrar la
muestra. Puede estar muy caliente y quemar. Tenga cuidado en caso
de que la muestra esté goteando.
Si se presentan las siguientes características:

La muestra se quema y el fuego se extingue solo. El olor semeja el del
fenol. La muestra es negra o café. Es probable que se trate de una
resina fenol-formaldehído.

La muestra se quema, el fuego se extingue solo, el olor de los gases es
picante o irritante y la muestra tiene un color claro. Probablemente sea
una resina fenol-formaldehído epóxida.

La muestra se quema, el humo presenta un olor a pescado y tiene un
color claro o blanco. Puede ser una resina urea-formaldehído o
melamina-formaldehído. En este caso haga una prueba raspando la
muestra con la uña.

Si la muestra se raya, probablemente sea una resina ureaformaldehído
Fin de la Prueba
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Material Termoplástico
El pedazo cortado formó largas astillas por lo que probablemente se
trate de un material termoplástico.
Las pruebas continúan de la siguiente manera:

4. Caliente un alambre y toque el plástico con el alambre caliente.
Si la muestra se funde se confirma que se trata de un termoplástico. En
caso contrario se trata de un termofijo.

5. Arroje la muestra contra una superficie dura y escuche el sonido del
golpe.

Si suena metálico, probablemente se trate de un polímero de estireno

Si no suena metálico lo único que sabemos es que lo más probable es
que sea un polímero no basado en estireno, a menos que se trate de un
plástico espumado (en cuyo caso el espumado generalmente es
evidente) o en caso de que sea un poliestireno alto impacto (en cuyo
caso se siente al tacto).

Fin de la Prueba


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Polímero de estireno

Al arrojar la muestra se obtuvo un sonido metálico, lo que indicó que se
probablemente se trate de un polímero de estireno.
Las pruebas continúan de la siguiente manera:

6. Exponga el material a la flama
Coloque la muestra a la flama y huela los gases que emana. Tenga
cuidado al hacer esto.

Revise que la flama esté apagada antes de inhalar. No inhale los gases
directamente. Coloque la muestra lejos de su nariz (20-30 centímetros)
e inhale tan poco como pueda para poder oler. No inhale
profundamente. Tenga cuidado al agarrar la muestra. Puede estar muy
caliente y quemar. Tenga cuidado en caso de que la muestra esté
goteando.

Si se presentan las siguientes características
Olor a estireno monómero, probablemente sea poliestireno (si el
material es muy rígido y/o transparente, probablemente sea
poliestireno cristal o de uso general; si es más flexible y no es
transparente, probablemente sea un poliestireno modificado al impacto)
Olor a poliestireno pero un poco agrio y se trata de un material rígido,
probablemente sea un copolimero de estireno acrilonitrilo (SAN)
Olor a poliestireno pero también a hule, probablemente sea un
copolimero de acrilonitrilo-butadieno-estireno (ABS)

Fin de la Prueba
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Polímero no Basado en Estireno
Al arrojar la muestra se obtuvo un sonido no metálico, lo que indicó que
probablemente se trate de un polímero no basado en estireno.
Las pruebas continúan de la siguiente manera:

6. Prueba de flote
Coloque la muestra en un recipiente con agua y un poco de detergente.
Observe si la muestra flota o se hunde. Si no se agrega el detergente la
tensión superficial no permitirá hacer esta prueba. Esta prueba no
funciona para plásticos espumados.
Si la muestra flota es generalmente un polímero basado en poliolefinas
Si la muestra se hunde probablemente es un polímero no basado en
poliolefinas

Fin de la Prueba
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Polímeros basados en poliolefinas

Al poner la muestra en el agua se observó que flotaba, por lo que se
asume que puede ser un polímero basado en una poliolefina.
Las pruebas continúan de la siguiente manera:

7. Rasque la muestra con su uña

8. Exponga el material a la flama

Coloque la muestra a la flama y huela los gases que emana.
Tenga cuidado al hacer esto. Revise que la flama esté apagada antes
de inhalar. No inhale los gases directamente. Coloque la muestra lejos
de su nariz (20-30 centímetros) e inhale tan poco como pueda para
poder oler. No inhale profundamente. Tenga cuidado al agarrar la
muestra. Puede estar muy caliente y quemar. Tenga cuidado en caso
de que la muestra esté goteando

Si la superficie es brillante, no se raya y se quema con olor a cera
parafínica, puede ser polipropileno.

Si la superficie es brillante, se quema y gotea como cera, puede tratarse
de polietileno de alta densidad.

Si la superficie no es muy brillante, se raya con facilidad y se quema
con aroma a cera parafínica, puede ser polietileno de baja densidad.
Fin de la Prueba
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Polímeros No basados en poliolefinas

Al poner la muestra en el agua se observó que esta no flotaba, por lo
que se asume que puede ser un polímero no basado en poliolefinas.
Las pruebas continúan de la siguiente manera:

7. Exponga el material a la flama
Coloque la muestra a la flama y huela los gases que emana.
Tenga cuidado al hacer esto. Revise que la flama esté apagada antes
de inhalar. No inhale los gases directamente. Coloque la muestra lejos
de su nariz (20-30 centímetros) e inhale tan poco como pueda para
poder oler. No inhale profundamente. Tenga cuidado al agarrar la
muestra. Puede estar muy caliente y quemar. Tenga cuidado en caso
de que la muestra esté goteando.

Si se prende y continua quemándose aun después de haber retirado el
cerillo y se quema con una flama clara

Si el aroma es como de frutas, puede ser acrílico, probablemente
PMMA

Si el aroma es como de papel quemándose, puede ser acetato de
celulosa o propionato de celulosa.

Si el aroma es de mantequilla podrida, probablemente sea acetatobutirato
de celulosa

Si se prende con dificultad y la flama se apaga.

Si la flama es verde, el aroma es picante, irritante y el material es suave
y flexible, puede tratarse de PVC plastificado

Si la flama es verde, el aroma picante, irritante y el material es duro y
brillante, puede tratarse de PVC sin plastificar

Si la flama es amarrilla y huele a formaldehído, tal vez sea poliacetal

Si la flama es amarrilla pero no tiene un olor característico y tiene un
tacto resbaloso, acerque una punta fría de metal a la superficie caliente
y observe.

Si se forman filamentos, probablemente sea poliamida (nylon)

Si no hay una flama real y el material forma una estructura celular y se
descompone, probablemente sea policarbonato